Es posible que la producción de los EE. UU. haya alcanzado el pico de 2016. La atención se centra en el índice de utilización de Sabine Pass. La demanda interna desde México consumiría la producción local
Muchos consideran a Europa como un objetivo importante para la afluencia esperada de GNL de los EE. UU. en el mercado mundial en los próximos años.
Pero repentinamente, los problemas para exportar GNL de los EE.UU parecen complicarse un poco más debido a que disminuye la producción de gas de los EE.UU, crece la fuerte demanda nacional, México ejerce presión sobre las exportaciones y los productores de los EE.UU. enfrentan problemas financieros.
Restringir las variables fundamentales del mercado puede provocar la subida del precio Henry Hub, lo que ocasionaría que el GNL de los EE.UU. sea menos competitivo. En especial, si el precio del gas en Europa y Asia permanece bajo.
Los observadores de la industria creen que la base de recursos de gas es grande y la industria es sólida como para mantener los precios, satisfacer las futuras demandas y permitir que prosperen las exportaciones de GNL de los EE.UU.
Sin embargo, resulta evidente que para mantener bajo los precios de los EE.UU.,la producción debe ser acorde a la demanda.
Ahora, parece que existen algunas dudas molestas sobre si la producción de gas de EE.UU., tanto de gas seco como asociado, puede mantener sus altos niveles récord.
"Febrero puede representar el pico de la producción de gas de los EE.UU en 2016", comentó el analista de Morgan Stanley en un reportaje este mes.
En febrero, la producción en los 48 estados contiguos alcanzó 82,6 MMMpc/d (2,34 MMm3/d), justo por debajo del nivel más alto en septiembre del año pasado.
Pero desde ese momento, la producción ha disminuido en una cantidad estimada de 2,2 MMMpc/D a mediados de mayo, informó Morgan Stanley.
"La disminución más reciente respalda nuestra visión de que es probable que en la segunda parte de 2016 se recuperen los precios, una vez que se aclare que el almacenamiento no quedará comprometido por los límites físicos antes del invierno" declaró.
La unidad Bentek Energy de S&P Global Platts cree que el precio Henry Hub aumentará alrededor de $2/MMBtu hasta llegar a alrededor de los $3/MMBtu hacia finales de este año y alcanzará los $3/MMBtu a principios de 2017.
Factor de utilización
La disminución de la producción junto con el crecimiento nacional y la demanda de exportaciones de México significa que los productores de GNL de los EE.UU.tendrán la posibilidad de fluctuar la producción, de activarla o desactivarla según la viabilidad económica.
Una de las principales señales a tener en cuenta para saber si aumentará el GNL de los EE.UU., es el nivel del factor de utilización en los trenes de producción.
"Habrá un factor de utilización para el GNL de los EE.UU.", declaró a principios de este mes Andrew Walker de Cheniere Energy el pionero de GNL en EE.UU.
"Todo girará en torno a los factores de utilización, que son un elemento de equilibrio".
Según datos de Bentek y Eclipse Energy, la unidad analítica de Platts, un total de 1 MMm3 de GNL ha sido cargado en 10 buques desde que comenzaron las exportaciones de Cheniere en Sabine Pass durante febrero.
Bentek estima que el factor de utilización para el Tren1 durante marzo y abril fue del 56% y 66%, respectivamente.
Mientras que en algunos momentos el tren llegó casi al 80% de capacidad desde febrero, de manera irregular, ha cerrado debido a las actividades de puesta en marcha.
No es probable que ocurra la utilización plena a principios de la puesta en marcha del tren, principalmente porque la demanda mundial es limitada, a pesar de que ahora se espera que el tren haya aumentado para poder producir al 100% de su capacidad.
Además, desde su inicio en febrero, el almacenamiento se ha acercado a su capacidad, lo que significa que si no se compran los cargamentos el factor de utilización disminuirá.
Tradicionalmente, los factores de utilización no son comunes en el negocio mundial de GNL, una vez que un tren está listo y funcionando, capex es un costo irrecuperable y las plantas suelen operar a su máxima capacidad.
Pero la flexibilidad que se ofrece en los contratos de suministro de GNL de los EEE.UU permite que las plantas cambien los factores de utilización según el balance de suministro/demanda y la rentabilidad de las exportaciones.
Walker descartó el cierre del tren de producción de GNL de los EE.UU a gran escala y comentó que el GNL de los EE.UU. será parte del panorama de suministro europeo en el futuro.
Las autoridades del grupo de la industria de la Unión Internacional de Gas también creen que el GNL de los EE.UU será competitivo y que los niveles de producción de gas de los EE.UU. se pueden mantener a largo plazo.
"La producción de gas ha demostrado ser muy flexible incluso a precios bajos", informó David Carroll, presidente de IGU, a Platts en una entrevista reciente.
La agencia de calificación Fitch concuerda que en EE.UU hay gas suficiente para distribuir.
"Creemos que el mercado de gas de los EE.UU. es muy grande y cuenta con un gran suministro como para que las exportaciones de GNL aumenten significativamente los precios del gas de los EE.UU.", comentó en un reportaje reciente.
Para el 2020, se espera que una capacidad de 100 MMm3 al año (o alrededor de 70 millones de toneladas métricas por año) de GNL esté en línea en los EE.UU.
En los EE.UU. la producción de gas actual es casi 10 veces mayor a esa cantidad y se espera que continúe creciendo a largo plazo.
Problemas financieros
La caída reciente en la producción de gas es claramente una señal preocupante para una industria que tiene que luchar cada vez más contra los precios bajos.
Cada vez más productores están en quiebra, esto a su vez tiene un efecto devastador en las operaciones.
"Hemos visto como los productores toman la decisión de reducir las inversiones de capital y comenzamos a notar una disminución en la producción a corto plazo", dijo Carroll.
"Es evidente que hubo una gran reducción", comentó.
Sin embargo, a pesar de los problemas financieros bien documentados que enfrentan algunos grandes y pequeños productores de gas de esquito, en los EE.UU la producción no disminuyó tanto como se esperaba.
"Los productores siguen obteniendo ganancias con estos precios", informó Carroll. "No todos venden al precio al contado de Henry Hub. Están vendiendo con acuerdos de varios años, y es probable que estén a un precio más elevado que el precio al contado en este momento."
Costanza Jacazio, destacada analista de gas de la Agencia Internacional de la Energía, no cree que el precio del gas de los EE.UU. aumente teniendo en cuenta los fundamentos de la oferta y la demanda esperados y dado que la base de recursos de gas de EE.UU. es muy grande.
"Desde un punto de vista a largo plazo, se darán pequeños ciclos, el precio aumentará y disminuirá, pero mientras las perspectivas de la demanda de los EE.UU. sean buenas. Esto no es un mercado emergente. La demanda está aumentando, pero no se ha elevado demasiado" comentó.
Sin embargo, a corto plazo, el clima podría generar aún más presión en el mercado de gas interno.
Esta semana, Todd Crawford, jefe de Meteorología en The Weather Company, informó que los primeros indicios señalan un frío invierno para los EE.UU.
"Ahora sabemos que se aproxima La Niña (las temperaturas del océano en el Pacífico serán más frías de lo normal), con fuertes indicaciones de temperaturas más frías para los EE.UU. y Asia, lo que provocaría una demanda más elevada de gas en ambas regiones", comentó.
Las exportaciones de México
Las exportaciones de gas de los EE.UU. tienen competencia, el mercado en crecimiento de México.
Según la última Revisión Estadística de World Energy, en la actualidad, México compra alrededor de 20 MMm3 al año de gas procedente de oleoductos de los EE.UU. Pero se espera que la demanda aumente.
México está a punto de importar alrededor de 38 MMm3 al año en 2016, y podría alcanzar los 55 MMm3 al año para 2021, según Bentek.
Sin embargo, Jacazio de la Agencia Internacional de la Energía no considera esto como un factor que pueda perjudicar las expectativas de las exportaciones de GNL de los EE.UU.
"La base de recursos actual de los EE.UU. es capaz de suministrar a México y a las exportaciones de GNL" declaró.
"No considero que la creciente demanda de México sobre las exportaciones de los EE.UU. sea un factor que perjudique la capacidad de los EE.UU. para suministrar al mercado de GNL", agregó.
IGU también espera que México desarrolle su propia industria del gas de esquisto en los próximos años, lo que significa una demanda menor para las importaciones de los EE.UU.
"México cuenta con grandes recursos de esquisto, que esperan poder aprovechar", comentó Mel Ydreos, director ejecutivo de Relaciones Públicas de IGU.
"A corto plazo, existe una demanda para suministrar a México, pero finalmente podrán cubrir sus propias necesidades".
Exportaciones de GNL de los EE.UU en 2016 (unidades millón de metros cúbicos):
Traducción del artículo "Feature: US LNG prospects threatened by domestic fundamental complexity" publicado en Platts el 2 de junio de 2016
