Bajos retornos afectan a la industria del petróleo de esquisto en EE. UU.

En los años del auge de la industria del petróleo de esquisto en EE. UU., la rentabilidad era en cierta forma opcional. Las empresas estaban enfocadas en el crecimiento, era fácil conseguir capital, y se podía dejar para más adelante el obtener un buen retorno económico.

Ahora que el crecimiento está a punto de estancarse debido a la caída en el precio del petróleo, los inversores pueden volverse menos tolerantes a rendimientos constantemente bajos. 
 

El historial de pobre rendimiento de las inversiones de la industria fue señalado en una presentación del mes pasado de EOG Resources, el principal productor de petróleo de esquisto y uno de los más eficientes.

EOG declaró que obtuvo un retorno del capital empleado de 12.4 por ciento en 2013 y de 13.7 por ciento el año pasado, pero señaló que a empresas similares dedicadas a la producción y exploración en EE. UU. les ha ido mucho peor — y obtuvieron un promedio de solo 3.4 por ciento en 2013 y 4.3 por ciento en 2014.

Dado que esos bajos retornos se obtuvieron con los precios de referencia del crudo de EE. UU., en alrededor de $98 por barril en 2013 y cerca de $93 el año pasado, las expectativas de rentabilidad al precio actual de alrededor de $47 el barril parecen desalentadoras.

“Las empresas estaban tan preocupadas por crecer que perdieron de vista el crecimiento rentable,” sostiene Dennis Cassidy de la consultora AlixPartners.

“La gente decía que a la industria del petróleo le iba muy bien y en términos de crecimiento y actividad era cierto y se sentían bien al respecto. Pero cuando observas más allá de las apariencias, en realidad no era tan así,” agrega.

Generalmente los bajos retornos en la industria significaban que las empresas petroleras debían continuar atrayendo nuevos capitales para financiar sus programas de inversión. 
 

En 2013 y 2014 el sector de la energía y el petróleo norteamericano recaudó $34.2 mil millones en nuevas inversiones, $62.6 mil millones de ventas de bonos y $191 mil millones de préstamos sindicados, según Dealogic.

Incluso las compañías más exitosas gastaron montos superiores a sus ingresos en perforaciones y en terminar pozos.

Continental Resources, por ejemplo, obtuvo en sus operaciones $3.36 mil millones en 2014, pero $4.59 mil millones fueron capital de inversión. Whiting Petroleum, el mayor productor en el área de esquisto de Dakota del Norte, informó operaciones por $1.82 mil millones y gastos de capital de $2.86 mil millones.

Hasta ahora, el flujo de capital en la industria no se ha agotado. Las empresas norteamericanas de energía y petróleo en lo que va del año han recaudado $7.93 mil millones provenientes de bonos, $11.7 mil millones de préstamos sindicados y $8.42 mil millones de nuevas acciones.

La emisión de acciones ha sido especialmente fuerte, con anuncios de grandes colocaciones de acciones de empresas como Noble Energy, Encana, Concho Resources, Laredo Petroleum y Southwestern Energy.

El lunes por la noche a esa lista se sumó Whiting, que había estado en busca de un posible comprador, pero decidió emitir 40.3 millones de acciones por valor de alrededor de $1.4 mil millones, y obtener otros $1.15 mil millones de nuevos títulos convertibles.

Allen Gilmer, director ejecutivo de DrillingInfo, una empresa de datos vinculados a yacimientos petrolíferos, sostiene que la voluntad de los inversores y prestamistas de seguir apoyando a las empresas de energía y petróleo contrasta claramente con anteriores recesiones en la industria del petróleo en las que el capital de inversión se agotó muy rápidamente. 
 

En una época de bajas tasas de interés, sostiene, la industria del petróleo aún resulta atractiva para algunos inversores. “El mundo está buscando rentabilidad,” afirma.“Ese es el problema básico: no hay mucha allá afuera.”

El aumento del interés de empresas de capital de inversión en las inversiones es una prueba más de lo anterior. Blackstone ha declarado que tiene $9 mil millones disponibles para invertir en energía, mientras otras como Apollo, y el sector inversiones de Goldman Sachs y Carlyle también están preparadas para hacerlo o están reuniendo fondos para invertir en el sector.

Pero existen señales de que los inversores se muestran menos tolerantes a la baja rentabilidad. Las acciones de Whiting abrieron 20 por ciento abajo como respuesta a la recaudación de fondos del lunes. 
 

A pesar de la cantidad de capital de inversión disponible para colocar en el sector energético, solo unos pocos acuerdos se han realizado hasta ahora, lo que indica que existe una brecha entre las expectativas de las empresas y los potenciales inversores. 
 

Greg Matlock de Ernst & Young, el grupo de servicios profesionales, sostiene: “Por un lado existe una enorme escasez de capital y por otro una enorme oferta de capital, y aún no parecen haberse encontrado.”

Numerosas empresas de energía y petróleo están tratando de evitar salir a captar capital cubriendo las inversiones con su flujo de efectivo. Chesapeake Energy anunció el lunes una nueva ronda de recortes en su programa de perforaciones para cumplir ese objetivo para fin de año.

 

Si la Reserva Federal norteamericana sigue adelante con sus planes de aumentar las tasas de interés, el sector de la energía y del petróleo probablemente va a ser testigo de nuevos incrementos en el costo del capital.

“Espero que un día se les termine,” dice Michael Hulme de Carmignac, el gerente del fondo de capitales francés.

Los inversores serán selectivos, centrándose en empresas que puede ser rentables incluso con bajos precios del petróleo, agrega. 
 

“Lo que usted está buscando es la compañía que pueda invertir un dólar en el suelo y obtener dos dólares; no la que pone un dolar y va a obtener 80 o 90 centavos", añade.

Traducción del artículo "Low returns drag down US shale oil industry", publicado en The Finantial Times el martes 24 de marzo de 2015