El gas natural es más contaminante de lo que se pensaba al subestimar las fugas de metano, según un estudio

Las emisiones de metano son peores de lo que la sabiduría convencional le hubiera hecho creer a uno, según los resultados de un nuevo estudio llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Stanford.

El metano, un componente primario del gas natural, es un gas de efecto invernadero especialmente potente y con una capacidad dos docenas de veces superior a la del dióxido de carbono a la hora de favorecer el calentamiento global.

Tradicionalmente, los grupos reguladores del medio ambiente y de la industria energética han calculado las emisiones de metano al multiplicar la cantidad de metano emitida por una fuente en específico, por ejemplo la proveniente del ganado o de fugas de metano en plantas de procesamiento de gas natural, por el número de fuentes de ese tipo en una determinada región.

Por ejemplo, imagínese que una vaca emite 100 kilos de metano al año. Si Estados Unidos tiene 10 vacas, las emisiones totales de metano atribuibles al ganado serán de una tonelada al año. Si se suman las emisiones totales de metano proveniente del ganado al total de la suma de todas las otras fuentes de dicho gas, podremos deducir el total de las emisiones de metano en Estados Unidos. 
 
Así es como la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA por sus siglas en inglés) ha calculado tradicionalmente las emisiones de metano desde los noventa. Si las tasas de metano, p. ej. cuánto emite una vaca al año, son erróneas, también lo será el calculo total de emisiones de este gas.

Varios estudios han comprobado la precisión de los cálculos tradicionales sobre las emisiones de metano al utilizar aviones y torres para medir el metano real presente en el aire.

Este nuevo estudio, “La fuga de metano en los sistemas de gas natural de Norteamérica”, evaluó más de 200 estudios atmosféricos y llego a la conclusión de que los cálculos de la EPA se encuentran muy por debajo de la realidad.

La clave en este asunto es que la EPA está probablemente infravalorando las emisiones de gas metano del gas natural como mínimo en un 50% o más.

“La gente que sale y mide realmente el metano de forma bastante consistente encuentran más emisiones de las esperadas”, declaró Adam Brandt, profesor auxiliar de ingeniería de recursos energéticos en la Universidad de Stanford y autor principal del estudio. “ Las pruebas atmosféricas que se han realizado sobre todo el país muestran que las emisiones son alrededor de un 50% más de lo que calcula la EPA. Y eso es un cálculo moderado.”

Esto significa que las fugas de metano de los sistemas de gas natural son peores de lo que en un principio se estimó. Sin embargo, generar electricidad al quemar gas en lugar de carbón reduce el efecto invernadero en 100 años según muestra el nuevo análisis. La quema de carbón libera enormes cantidades de dióxido de carbono. La explotación minera del carbón también libera importantes cantidades de metano.

Aún más importante es que la mayoría del metano emitido con origen en los sistemas del gas natural tiene origen en un número relativamente pequeño de grandes fugas, lo que viene a significar que el problema probablemente no sea tan difícil de solucionar.

Mientras que el gas natural es más limpio que el carbón a la hora de producir energía eléctrica, es más contaminante que el diesel a la hora de usarlo para el transporte.

Este nuevo estudio concluye que utilizar el gas natural en lugar de diesel para camiones y autobuses probablemente acelere el calentamiento global, ya que los motores diesel son relativamente limpios. El gas natural solo será más limpio que el diesel si los sistemas de gas natural tuvieran menos fugas de las que la EPA calcula actualmente, algo que el estudio muestra como poco probable.

“El hecho de utilizar gas natural en camiones y autobuses puede ayudar a mejorar la calidad local del aire y a reducir la importación de petróleo, pero no es probable que ayude a reducir la emisión de gases de efecto invernadero”, declaró Brandt. Incluso utilizar el gas natural en trenes de pasajeros probablemente roce los límites en términos climáticos”.

Este estudio, que será publicado en la edición del 14 de febrero de 2014 en la revista Science, se realizó gracias al apoyo de la fundación  Cynthia and George Mitchell Foundation.

Traduccion del articulo "Underestimated Methane Leaks Make Natural Gas Dirtier Than Previously Thought, Says Study" publicado en Forbes el 13 de febrero de 2014