martes, 19 de noviembre de 2013

El "Fracking" hidráulico de alta presión presenta exposiciones de sílice

El sílice (la arena) es uno de los componentes del fluido de fractura empleado en el fracking. La exposición a este producto por parte de los trabajadores puede provocar problemas de salud. En un análisis realizado en EEUU se encontraron niveles del mismo por encima de los estándares marcados por los organismos ocupacionales.





La fracturación hidráulica ha sido utilizada para la recuperación de hidrocarburos durante décadas, pero se ha generalizado su uso en América del Norte debido a un moderno proceso conocido como el “Fracking” horizontal con fluido de fractura, así como otras tecnologías que proporcionan un acceso más eficiente a los depósitos de petróleo y gas. El fluido a presión y la arena inyectada a través de pozos perforados en las formaciones de esquisto provocan fracturas rocosas que permiten que el gas natural y petróleo sea liberado y recogido.

La sílice cristalina, también conocida como arena de “Fracking”, es usada como parte de la mezcla que es inyectada en los pozos para la recuperación de hidrocarburos. La arena del “Fracking” actúa como un elemento de sostén, o como medio para la obtención de la apertura de la fractura que permita el acceso al petróleo y el gas natural para su extracción. Miles de kilos de arena son transportadas a los pozos, para entonces juntarlas y mezclarlas con los fluidos del Frackingantes de la inyección a alta presión; todos estos procesos pueden exponer a los trabajadores de los pozos al polvo de sílice respirable.

Exposición a la sílice y el riesgo de silicosis
Los trabajadores expuestos a altos niveles de sílice cristalina respirable pueden estar en riesgo de padecer silicosis, una enfermedad profesional pulmonar. Los síntomas pueden tardar años en desarrollarse e incluyen pulmones inflamados, dificultad respiratoria severa, tos, fiebre y pérdida de peso. Las lesiones de la cicatrización reducen la capacidad de admisión del oxígeno de los pulmones, y puede dar lugar a la tuberculosis, a la bronquitis crónica e incluso a la muerte. La silicosis no tiene cura.

En 2012, el NIOSH (Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional) publicó los resultados del estudio de campo sobre la sobreexposición del trabajador a la sílice en el aire durante las operaciones de fracturación hidráulica. Las muestras de aire fueron recogidas en 11 sitios de fracturación hidráulica de América del Norte, con los siguientes resultados de 116 muestras recogidas: *

PEL (límite de exposición permisible)
REL (límites de exposición recomendada) 
NIOSH (Instituto Nacional para la Seguridad y Salud Ocupacional) 
OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupaciona)
 
El 47% mostró exposiciones al sílice superiores al OSHA PEL calculado.El 79% mostró exposiciones al sílice superiores al NIOSH REL de 0.05 miligramos por metro cúbico (mg/m3).El 9% de todas las muestras mostró exposiciones al sílice 10 o más veces el PEL, con una muestra de más de 25 veces el PEL.El 31% de todas las muestras mostró exposiciones al sílice 10 o más veces el REL, con una muestra de más de 100 veces el REL.


Medidas normativas y recomendaciones

El NIOSH comunicó sus conclusiones a los operadores de la fracturación hidráulica, junto con las recomendaciones sobre la evaluación del sitio y el control de la exposición a la sílice cristalina. Estas medidas incluyen la reducción de polvo a través de la nivelación de los puertos llenados con arena sin utilizar, la aplicación de agua dulce alrededor de los pozos y la limitación del tiempo de permanencia en zonas polvorientas. Otras prácticas recomendadas incluyen el cercamiento de las áreas de emisión de polvo y el uso de sistemas de ventilación y captación de polvo.

La OSHA (Administración de Seguridad y Salud Ocupacional) ha establecido un límite de exposición permisible (PEL) que indica la exposición máxima del trabajador a la sílice cristalina durante un turno de trabajo de ocho horas (29 CFR1926.55, 1910,1000), así como el Programa de Énfasis Nacional (National Emphasis Program, NEP) para la exposición a la sílice cristalina destinado a "identificar, reducir y eliminar los riesgos de salud asociados con las exposiciones ocupacionales".**

Protección respiratoria
Si se ha determinado que los niveles de exposición al polvo de sílice son un riesgo para el lugar de trabajo en un sitio determinado, la norma de Protección Respiratoria OSHA 29 CFR 1910.134 exige que los empresarios proporcionen respiradores reglamentados y aprobados por el NIOSH, así como las pruebas de ajuste del respirador, la capacitación y las evaluaciones médicas. Las directrices básicas del respirador incluyen el uso de un respirador N95 certificado por el NIOSH para las exposiciones a la sílice cristalina en el aire en concentraciones inferiores o iguales a 0.5 miligramos por metro cúbico de aire (mg/m3). **

Los niveles de sílice superiores a 0,5 mg/m3 requiere el uso de un respirador facial completo que ofrece protección hasta un máximo de 2,5 miligramos por metro cúbico de aire (mg/m3). Para una mayor protección y comodidad, un PAPR (Powered, Air-Purifying Respirator) equipado con filtros de alta eficiencia y mascarilla apretada también puede ser utilizado con concentraciones de hasta 2,5 mg/m3. Cuando se trabaja en entornos con concentraciones de hasta 25 mg/m3, puede ser usado un respirador con suministro de aire en el modo de demanda de presión o presión positiva. Un respirador con suministro de aire tipo CE también es apropiado para las aplicaciones de chorro abrasivo. Por último, cualquier ambiente en que la concentración es desconocida o está por encima de 25 mg/m3, se requiere un equipo de respiración autónomo (SCBA). ****

Se aconseja a los trabajadores tomar medidas de protección, tales como ducharse y cambiarse de ropa antes de salir de los lugares de trabajo, y mantenerse informados de las oportunidades de exámenes de salud. Debería evitarse comer y beber en las zonas de trabajo con polvo, el tabaquismo agrava el daño pulmonar que se debe a la exposición excesiva al polvo de sílice. ***

Fuentes
* OSHA NIOSH Hazard Alert DTSEM 6/2012 Worker Exposure to Silica during Hydraulic Fracturing
** NIOSH Respiratory Protection Recommendations for Airborne Exposures to Crystalline Silica
*** OSHA, Crystalline Silica Exposure Health Hazard Information
**** NIOSH Pocket Guide to Chemical Hazards



Traducción del artículo "High-pressure hydraulic “fracking” poses silica exposures" publicado en ISHN el 1 de agosto de 2013 por Dennis Capizzi y Leslie Mitchell
Traducción realizada por Laura Fernández Sancho, miembro de Traductores/as en Acción, la red de traductores/as e intérpretes voluntarios/as de Ecologistas en Acción.