Este informe describe un peligro sanitario previo y sin
caracterizar: equipos de trabajo expuestos a sílice cristalina respirable
durante la fracturación.
La sílice cristalina (“arena de fractura”) se utiliza
habitualmente para apuntalar las grietas y
fisuras creadas por la presión hidráulica. Cada paso del proceso requiere
cientos de miles de libras de arena con contenido en cuarzo; millones de libras pueden ser
necesarias para todas las zonas. El manejo mecánico de la “arena de fractura” crea polvo de sílice cristalina respirable, lo cual implica una
exposición potencialmente dañina para los trabajadores.
Investigadores del Instituto Nacional de Seguridad y Salud
Ocupacional recogieron 111 muestras de zonas de respiración del personal, en 11
ubicaciones de 5 estados, para evaluar la exposición de los trabajadores a
sílice cristalina respirable durante la fracturación hidráulica. En cada una de
las 11 ubicaciones, las muestras (de turno completo) excedían los criterios de
salud ocupacional (por ejemplo, la Administración Ocupacional de Seguridad y
Salud calculó el límite permisible de exposición, la NIOSH recomienda un límite
de exposición, y la ACGIH marca un umbral de valor límite), y en algunos casos este
exceso era 10 veces mayor (o inclusive más) que el criterio de salud ocupacional.
En base a estas evaluaciones, se determinó que existe un
peligro para la salud ocupacional por la exposición a sílice cristalina en el
lugar de trabajo. Se identificaron siete puntos de generación de polvo, incluyéndose
la maquinaria de manipulación de la arena y el polvo generado por el trabajo en
sí mismo. Las recomendaciones para el control de la exposición incluyen la
sustitución del producto (cuando sea posible), controles o modificaciones en la
ingeniería de la maquinaria de manipulación de la arena, controles
administrativos, y el uso de equipos de protección personal.
Hasta donde sabemos, este sería el primer estudio
sistemático sobre la exposición de trabajadores a sílice cristalina durante la
fracturación hidráulica. Las empresas que desarrollan fracturación hidráulica
utilizando arena silícica deben evaluar sus operaciones para determinar la
exposición potencial de sus trabajadores a sílice cristalina respirable, e
implementar los controles necesarios para proteger a dichos trabajadores.
Informe completo
This report describes a previously
uncharacterized occupational health hazard: work crew
exposures to respirable crystalline silica during hydraulic
fracturing. Hydraulic fracturing involves high pressure
injection of large volumes of water and sand, and smaller
quantities of well treatment chemicals, into a gas or oil
well to fracture shale or other rock formations, allowing
more efficient recovery of hydrocarbons from a
petroleum-bearing reservoir. Crystalline silica (“frac
sand”) is commonly used as a proppant to hold open cracks
and fissures created by hydraulic pressure. Each stage of
the process requires hundreds of thousands of pounds of
quartz-containing sand; millions of pounds may be needed for
all zones of a well. Mechanical handling of frac sand
creates respirable crystalline silica dust, a potential
exposure hazard for workers. Researchers at the National
Institute for Occupational Safety and Health collected 111
personal breathing zone samples at 11 sites in five states
to evaluate worker exposures to respirable crystalline
silica during hydraulic fracturing. At each of the 11 sites,
full-shift samples exceeded occupational health criteria
(e.g., the Occupational Safety and Health Administration
calculated permissible exposure limit, the NIOSH recommended
exposure limit, or the ACGIH threshold limit value), in some
cases, by 10 or more times the occupational health criteria.
Based on these evaluations, an occupational health hazard
was determined to exist for workplace exposures to
crystalline silica. Seven points of dust generation were
identified, including sand handling machinery and dust
generated from the work site itself. Recommendations to
control exposures include product substitution (when
feasible), engineering controls or modifications to sand
handling machinery, administrative controls, and use of
personal protective equipment. To our knowledge, this
represents the first systematic study of work crew exposures
to crystalline silica during hydraulic fracturing. Companies
that conduct hydraulic fracturing using silica sand should
evaluate their operations to determine the potential for
worker exposure to respirable crystalline silica and
implement controls as necessary to protect workers.
The report can be found at
http://www.tandfonline.com/doi/pdf/10.1080/15459624.2013.788352
http://www.tandfonline.com/doi/pdf/10.1080/15459624.2013.788352
