El gas natural como fuente de combustible para las centrales eléctricas se encuentra bajo presión en muchos Estados. Tanto los reguladores como aquellos a favor del medio ambiente promueven las centrales alimentadas por renovables.El gas natural superó al carbón como principal combustible para producir energía en los EE.UU hace dos años. Pero su breve reinado se encuentra amenazado en algunas partes del país.
Los reguladores, los defensores de las energías renovables y los grupos ecologistas discuten la necesidad de las centrales de gas natural existentes y propuestas, y abogan por la sustitución de centrales alimentadas por energías renovables.
En algunos Estados entre los que se incluyen Arizona, Michigan y Massachusetts se plantean el futuro de las centrales eléctricas de gas natural. Es en California donde el gas natural se encuentra más amenazado. Los reguladores no aprueban la construcción de nuevas centrales y planean deshacerse de las antiguas.
A principios de este año, la Comisión de Servicios Públicos de California instruyó a la mayor compañía de servicios, Pacific Gas & Electric Co., a solicitar licitaciones para proyectos de energía renovable y almacenamiento con la finalidad de remplazar tres grandes y costosas centrales eléctricas.
PG & E Corp. , matriz de Pacific Gas & Electric, afirmó que actualmente no planea construir nueva generación por gas. No hace mucho, compañías eléctricas en California abandonaron sus planes de construir dos centrales de gas, como resultado de la preferencia del Estado por acumuladores, granjas de viento y paneles solares.
El alejamiento de California del gas natural está causado por unas metas ambientales ambiciosas. Estas incluyen la obtención del 50 % de su energía mediante renovables en el 2030. En la actualidad, 30 % de la energía de California proviene de renovables, según fuentes del Estado.
«No conseguiréis vuestro objetivo si continuáis añadiendo gas», apuntó Robert B. Weisenmiller, presidente de la Comisión de Energía de California. «Pronto, autorizaremos la última central de gas en California».
Pedro Pizarro, director ejecutivo de Edison International , matriz de la eléctrica Edison en el sur de California, dijo a principios de este mes en una entrevista que las centrales eléctricas existentes son aún necesarias. Pero agregó, «es justo decir que va a ser complicado ver nuevos recursos de gas natural en California».
El gas natural está bajo presión en otras áreas, Arizona incluido, donde los reguladores votaron a favor de una moratoria de nueve meses para nuevas centrales de gas. La Comisión Corporativa de Arizona explicó a los mayores inversores de las compañías de servicios que sus planes de futuro dependían en exceso del gas natural y aconsejó incluir más renovables, almacenamiento y eficiencia energética.
El gas natural se ha incrementado un 22 % en relación al año pasado, según datos federales. El carbón se encuentra en un 30 %, después de haber descendido desde el 49 % en el mismo espacio de tiempo. La energía nuclear representa un 20 % en el 2017, mientras que la energía eólica y solar combinada suponen el 8 %. Hace una década, las renovables representaban menos del 1 %.
El gas se proyectó para permanecer en la cima de la producción de energía en los EE. UU a largo plazo, según las previsiones federales, pero su crecimiento se puede ver limitado por el crecimiento de las renovables.
En Michigan, la compañía CMS Energy Corp. retiró sus planes de expansión de una central inducida por gas en Dearborn, al oeste de Detroit, cuando tanto los residentes como los ecologistas se preocuparon del impacto que esta podría causar en la calidad del aire. Se ha hecho muy poco, para evaluar la viabilidad de opciones más limpias. El Estado ha pedido a las compañías de servicios que para el 2021, el 15 % de su energía proceda de renovables, en comparación con el 10 % a finales del 2016.
Mientras tanto, los reguladores contemplan la propuesta de DTE Energy de construir una central de gas de 1.1 gigawatios a unos 80 Km al nordeste de Detroit, al cual se oponen los defensores de las renovables. Sostienen que DTE puede cubrir las necesidades energéticas locales con energía solar, otras renovables y esfuerzos energéticamente eficientes a un coste inferior. Se espera la respuesta de los reguladores a finales de abril.
En otros lugares, los ecologistas alegan que la única manera de cumplir los requisitos del Estado para reducir la contaminación y las emisiones de carbono es construir más instalaciones para las renovables.
«Tanto en Nueva Inglaterra como en California hemos superado el punto donde más gas pueda ayudarnos», afirmó David Ismay, abogado principal en Conservation Law Foundation. La firma está luchando contra nuevas centrales de gas en Massachusetts y Rhode Island.
Massachusetts, la región más poblada del Estado, quiere que un 40 % de su energía provenga de fuentes de energía limpias para el 2030.
El portavoz de NRG Energy Inc., David Gaier, afirmó que la compañía está construyendo una nueva central de gas en Massachusetts que puede llegar a pleno rendimiento en 10 minutos. Un rápido comienzo que ayudará a la compañía a respaldar el suministro cuando las fuentes intermitentes de renovables no producen.
«A diferencia de las centrales nucleares o de carbón, si se integran más renovables, (una central de gas) puede acomodarse bien al alza o a la baja» comentó. La construcción de esta planta ya ha comenzado, según NRG.
Por supuesto, algunos Estados aún aprecian los nuevos desarrollos del gas natural. En los estados productores de gas en Pensilvania y Ohio se están construyendo nuevas centrales, que buscan la manera de transportar el gas al mercado ya sea por medio de gaseoductos o como electrones mediante las interconexiones eléctricas.
A principios de mes, en Louisiana, el ayuntamiento de New Orleans aprobó un plan de una subsidiaria de Entergy Corp. para construir una central de gas al este de Nueva Orleans, a pesar de las preocupaciones sobre la contaminación que este proyecto añadirá, de que tampoco solucionará los apagones del área y de que además podría estancar el desarrollo de las fuentes de renovables.
Traducción del artículo "Natural gas under assault in some states after brief reing at the top" publicado el 19 de marzo del 2018, en la edición impresa de «Natural Gas’s Reign As Top Fuel Tested»
