El primer contrato a largo plazo para el suministro de gas natural licuado (GNL) de EE. UU. a China ha sido firmado por Cheniere Energy, con sede en Texas, aumentando las esperanzas de que otras compañías se posicionen para lanzar nuevos proyectos de exportación. El acuerdo, cuya duración será de 25 años, con China National Petroleum Corporation (CNPC) significa que Cheniere ha avanzado en la carrera para desarrollar una nueva oleada de proyectos de exportación de GNL en Estados Unidos para entrar en funcionamiento en la década de 2020. Pero también alentará a otros proveedores que aspiran a demostrar que se puede persuadir a los compradores chinos de asumir compromisos a largo plazo.China fue el tercer mercado más grande durante año pasado, en cuanto a las exportaciones estadounidenses de GNL se refiere, después de México y Corea del Sur, pero hasta ahora el país ha estado comprando cargas puntuales en lugar de utilizar los contratos a largo plazo que los exportadores necesitan para poder financiar nuevas plantas. CNPC contrató a Cheniere para vender hasta 1,2 millones de toneladas de GNL al año. Una parte de las entregas comenzará este año, y el saldo comenzará en 2023 y finalizará en 2043. Michael Wortley, director financiero de Cheniere, dijo que opinaba que CNPC había elegido a su compañía como proveedor porque era una "solución creíble" con un registro comprobado de entrega de plantas de GNL a tiempo y dentro del presupuesto.
Cheniere fue la primera empresa en comenzar a exportar GNL desde la región estadounidense del Golfo de México, comenzando los envíos en 2016. Las importaciones de gas a China han aumentado mientras Pekín intenta cambiar su sistema de energía basado en el carbón para combatir la contaminación del aire, y se espera que el país se convierta en el mayor importador de GNL del mundo para el año 2030. Wortley dijo que a medida que la demanda sigue aumentando, "los compradores no quieren encontrarse un día con que necesitan llenar un vacío en sus suministros en el 2020". El precio del GNL ha sido muy fuerte en Asia, a pesar de que ha surgido una nueva oferta en el mercado de los megaproyectos australianos Gorgon y Wheatstone. En el mercado de futuros, el gas se cotiza a casi 10.50 dólares por millón de unidades térmicas británicas (BTUs) para entrega en Asia durante el próximo mes, en comparación con un precio de referencia del Henry Hub de 2.60 dólares americanos.
El contrato de CNPC es un paso adelante para que Cheniere pueda comprometerse con un nuevo tren de producción en su planta de Corpus Christi LNG en Texas. Firmó un contrato que giraba en torno al gas del nuevo tren con EDP, el operador de electricidad portugués, en 2014, y más adelante uno con el comerciante de materias primas Trafigura el mes pasado. Cheniere espera tomar una decisión antes de que termine el 2018 para seguir adelante con el proyecto, que tendría una capacidad total de 4,7 millones de toneladas de GNL por año. Al igual que con los contratos que respaldaron inversiones anteriores en sus plantas de exportación en Corpus Christi y Sabine Pass, Louisiana, Cheniere está vendiendo el GNL a CNPC a un precio vinculado a Henry Hub, con una tarifa fija adicional.
Sin embargo, a diferencia de los contratos anteriores Cheniere no ha divulgado los términos precisos. Empresas como ExxonMobil, Royal Dutch Shell, el grupo Energy Transfer y Kinder Morgan, así como varios agentes de mercado de menor renombre, también están buscando posibles nuevos proyectos de exportación de GNL en la región del Golfo de México. Es probable que el acuerdo con Cheniere sea bienvenido por el gobierno de Trump, que identificó el aumento de las exportaciones de gas como una posible forma de reducir el déficit comercial de bienes de Estados Unidos con China. Wortley dijo que el contrato era un acuerdo bilateral entre dos compañías, no entre dos gobiernos, pero la visita del presidente Donald Trump a China en noviembre, y el apoyo del presidente Xi Jinping de China, habían sido "útiles" para asegurar el acuerdo.”
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