Argelia necesita explotar las reservas de su gas de esquisto para compensar el aumento en el consumo de energía a nivel local, que está socavando sus exportaciones vitales. El desarrollo de la industria para dicho fin llevará tiempo y requerirá amplias reformas de las compañías de energía estatales.El país norteafricano es un proveedor clave de gas para Europa, pero las exportaciones han sufrido demoras en varios proyectos de gas. También se ha apreciado un fuerte aumento en el uso de gas subsidiado en el propio país a medida que la población ha crecido.
Se espera que las exportaciones de gas de Argelia caigan a 54 mil millones de metros cúbicos en 2017 de los 57 mil millones en 2016, dijo la empresa estatal de energía Sonatrach. En la década hasta 2014, el consumo nacional de gas se ha más que triplicado.
Para revertir la caída en las exportaciones, Sonatrach ha comenzado las conversaciones con Total de Francia y ENI de Italia, afirman los funcionarios de Sonatrach. El objetivo es explotar la fuente de recursos de esquisto estimada en 22 billones de metros cúbicos, la tercera más grande del mundo.
Las firmas extranjeras no lo han confirmado, aunque el CEO de Total dijo en diciembre que su compañía estaba abierta a una mayor cooperación, después de que Sonatrach dijera que trabajaría con Total en el gas de esquisto.
Las conversaciones son parte de los cambios que persigue el nuevo jefe de Sonatrach, Abdelmoumen Ould Kaddour, un ingeniero formado en Estados Unidos. Ould Kaddour asumió el cargo en marzo con el objetivo de reformar un grupo en expansión afectado por la ineficiencia, las demoras y los escándalos de corrupción. Sonatrach no quiso hacer comentarios para este artículo.
Los nuevos proyectos de gas de esquisto no ocurrirán de la noche a la mañana ya que solo existen datos limitados de estudios geológicos. Por otro lado,Argelia necesita cambiar la legislación para ofrecer condiciones más atractivas a firmas extranjeras, las cuales son selectivas sobre sus inversiones en un momento de bajos precios de la energía, comentan fuentes relacionadas con la industria.
Las principales empresas occidentales están ansiosas por obtener el suministro de gas argelino a medida que caen sus exportaciones. También están interesados en romper el vínculo entre lo que pagan por el gas argelino y el precio del petróleo, lo que puede provocar pérdidas si los precios del crudo son altos.
Pero el desafío más grande para Ould Kaddour será sacudir a Sonatrach, una tarea nada fácil en un país donde las personas más importantes, recelosas de la influencia extranjera, pueden resistirse a las reformas.
«Argelia debería haber iniciado la explotación de esquisto hace años, pero carecía de un liderazgo consistente y coordinado», dijo Geoff Porter, jefe de North Africa Risk Consulting y experto en energía de Argelia.
«Lo que Ould Kaddour trata de hacer es arriesgado, pero necesario. Quiere despertar a Sonatrach de su letargo», dijo.
«Pero los cambios ... pueden causar algo de dolor. Significarán la pérdida de prestigio para algunos de los accionistas de Sonatrach y trabajar más horas para algunos empleados de Sonatrach».
Argelia también necesita invertir en proyectos petroleros para mantener su producción de crudo en un millón de barriles por día. El bombeo se ha vuelto más difícil ya que se han explotado yacimientos superficiales en algunos campos.
Argelia rehuyó el cambio en su industria energética hasta que los compradores de gas europeos comenzaron a preguntarse si renovar o no los contratos porque temen que Sonatrach pueda luchar para cumplir con sus obligaciones. Se espera que la demanda doméstica de gas aumente aún más debido a la creciente población de Argelia, dicen fuentes de la industria.
Argelia, que vende principalmente a Italia, España y Portugal, es el tercer proveedor de gas más importante de la Unión Europea después de Rusia y Noruega.
Cualquier reducción en los suministros de Argelia podría aumentar la dependencia europea de Rusia, que ha utilizado el gas para promover sus objetivos de política exterior.
Las exportaciones de petróleo y gas de Argelia representan el 56 % de su PIB, pero se han reducido a más de la mitad desde 2014.
Mantener los precios locales de gas baratos es importante para el gobierno, que quiere preservar su modelo de bienestar para desalentar cualquier descontento popular.
«Argelia necesita los ingresos de exportación para respaldar el presupuesto estatal, pero la falta de inversión y las tendencias de producción en declive son muy preocupantes», dijo una fuente de uno de los principales compradores de gas de Argelia en España.
Una fuente de un importador francés de gas argelino dijo que la disminución de la producción amenazaba su capacidad para mantener los flujos.
«Llevamos tiempo estudiándolo de cerca.», señaló.
La producción de petróleo y gas de Argelia se ha estancado debido a los retrasos en los proyectos y por la falta de inversión extranjera.
Los proyectos de gas Touat y Timimoun debían presentarse en 2016, pero ambos no entrarán en funcionamiento hasta 2018, ha afirmado Ould Kaddour. El yacimiento de gas Reggane es el único proyecto que lo ha hecho en los últimos tres años.
Incluso con los nuevos yacimientos planificados para el 2020, Argelia solo mantendrá la producción de gas en los actuales 94 mil millones de metros cúbicos anuales, a menos que pueda hacer grandes progresos en la explotación de esquistos, dicen las fuentes de Sonatrach.
A medida que se eliminen las reservas baratas, Argelia corre el riesgo de volverse menos competitiva, en especial si vende gas en base al petróleo, según dicen las fuentes de la industria.
Tales acuerdos son impopulares entre los compradores porque vinculan el precio del gas con el del petróleo crudo.
Cuando el precio del petróleo es alto y el del gas en los mercados europeos libremente negociados es bajo, los compradores de gas ligado al petróleo incurren en grandes pérdidas.
La tendencia es que los contratos de gas a largo plazo reflejen los precios del gas en los centros comerciales europeos. Noruega y Rusia se están moviendo hacia este modelo, pero Argelia ha sido más lenta en hacer el cambio.
En noviembre, Francesco Starace, director ejecutivo de la empresa italiana Enel, dijo que los contratos de gas a largo plazo de su compañía con Sonatrach habían comenzado a expirar y quería cambiar a las ofertas no relacionadas con el precio del petróleo.
En señal de que ve la necesidad de un cambio, Sonatrach está dispuesto a ofrecer contratos más flexibles a corto plazo en el futuro en lugar de contratos a largo plazo, según afirman fuentes de la compañía.
Traducción del artículo "Algeria's shale gas plans will take time" publicado en Morgans el 26 de febrero de 2018