Cuando se trata de gas natural, Exxon Mobil Corp. cree en la planificación a largo plazo. Mientras los competidores continúan inundando el mercado mundial con la forma licuada de combustible, bajando los precios, Exxon atiende los consejos de los analistas al examinar 25 años más allá del excedente actual. Su punto de vista: la demanda de GNL crecerá 1.6 % por año hasta el 2040, más que el doble de la tasa para el crudo. Con gran parte de ese crecimiento proveniente de la región del Asia-Pacífico, el mayor productor de energía del mundo trabaja para marcar el área con recursos, persiguiendo los prometedores pero aún sin explorar campos de gas en Papúa Nueva Guinea y Mozambique, que no producirán en años. Es una estrategia que difiere totalmente del control de la Royal Dutch Shell Plc del BG Group Ltd., un productor establecido que promete el rápido aumento de las exportaciones de gas licuado de la Shell, incluso cuando los precios se mantengan bajos.
“Exxon tiene una estrategia diferente en la que no contempla ampliar el negocio del gas por el momento, pero observa lo que pasará con el GNL en 10 o 15 años más”, dijo Brian Hennessey, quien administra la Alpine Woods Capital Investors LLC, de $1.3 mil millones. “El mercado se complicará para el 2020”.
La afluencia del GNL de los proyectos gigantes, concebidos primero hace una década, inundó los mercados con demasiadas ofertas, haciendo caer el precio promedio mundial en 37% el año pasado, a $9.77 por millón de unidades térmicas británicas, de acuerdo con Singapore Exchange Ltd.
Pero la abundancia puede ser efímera cuando los precios bajos estimulan a los nuevos compradores a entrar en el mercado y la llegada de facilidades de importación de bajo costo permite a las naciones más pobres recibir cargamentos.
El portavoz de Exxon, Scott Silvestri se refirió a la observación del Vicepresidente Jeff Woodburry con referencia a la demanda a largo plazo, durante una llamada conferencia en julio.
“Como cualquier tipo de producto”, dijo Woodbury, “va a haber periodos de exceso y otros de carestía, y esperamos que en la primera parte de la próxima década haya algo de abundancia. Pero nos enfocamos en la proposición de valor a largo plazo”.
Mientras que las proyecciones internas usadas por Exxon para guiar su inversión muestran una clara imagen de crecimiento en la demanda, expertos en previsión de la U.S. Energy Information Administration son mucho más optimistas. Predicen que la demanda subirá, en promedio, 1.9 % anual hasta el 2040.
Guerra de licitaciones
Ese “maremoto” de demandas abrumará a los suministros disponibles y pondrá a las naciones con mayor importación en una guerra de licitaciones por los cargamentos de GNL, a principio de la década del año 2020, declaró Fred Beach, director asistente para estudios sobre políticas, en la Universidad de Texas Energy Institute, en una entrevista telefónica.
“El consenso es que existirá en el mercado de GNL una sobreoferta durante los próximos 5 años a más”, escribió Anish Kapadia, director administrativo de Tudor Pickering Holt & Co., en Londres, en una nota a los clientes el miércoles. “Sin embrago, existe el potencial para reforzar el mercado alrededor a finales de la década, así como vemos riesgo de caída para ofertar y riesgo alcista para demandar”.
En julio, Exxon acordó pagar entre $2.3 mil millones y $3.6 mil millones por InterOil Corps, el hallazgo de Papúa Nueva Guinea, y se encuentra en negociaciones para comprar participaciones en los campos de Mozambique. El valor final del precio pactado con InterOil que se espera cerrar dentro de semanas, depende de cuán grande sean las reservas de gas natural.
Desarrollo naciente
Se requieren más perforaciones para averiguar cuáles son las ubicaciones óptimas para la producción de pozos que, eventualmente, pueden producir gas natural.
La transacción de InterOil será la adquisición más grande de Exxon desde la compra efectuada de 2009 a 2013, en la cual la compañía adquirió varias perforadoras de gas estadounidenses, incluyendo una adquisición por $35 mil millones a XTO Energy Inc. Esa compra todavía no ha sido cancelada.
En lo seis años desde que cerro la transacción de XTO, los precios estadounidenses de gas han caído 40%. Dentro de los 24 meses de haber hecho el contrato más grande de su carrera, el presidente de Exxon y Gerente General, Rex Tillerson, declaró, en una reunión del Consejo de Relaciones Exteriores, que él y sus compañeros productores de gas estaban “perdiendo hasta las camisetas”.
Sin embargo, Tillerson vendió la XTO como un modo de atraer expertos en perforaciones de esquisto a Eccon, la transacción cargó a la compañía con una producción de cantidad masiva de gas justo cuando los precios se replegaban. Cada año, desde entonces, la compañía ha reducido su producción en 20 % en el quinquenio pasado.
Dando un frenazo
El enfoque a largo plazo de Exxon también significó frenar los proyectos que se movían con rapidez.
La semana pasada, la compañía manifestó a los legisladores de Alaska su salida de un proyecto de GNL en ese estado, ya que sus líderes querían que Exxon y sus socios, BP Plc y ConocoPhillips, invirtieran dinero en ingeniería y trabajo de diseño, incluso a través de un contrato fiscal, porque el proyecto no había finalizado. Bill McMahon, el Consultor Comercial Senior del proyecto, declaró, ante una junta de legisladores de Alaska el 25 de agosto, que la compañía se adjudicará el proyecto para finales de año.
La nueva estrategia de Tillerson en lo que respecta al GNL incluyó una reunión con el presidente de Mozambique, Filipe Nyusi, en la ciudad capital de Mapuyo en julio, para discutir sobre la adquisición de una participación en la empresa petrolera de gas offshore Eni SpA, de acuerdo con una persona que tuvo conocimiento de las negociaciones. Exxon también se encuentra negociando con Anadarko Petroleum Corp., sobre si comprar el yacimientos recientemente descubiertos, una parte bajo el lecho marino conocido como la cuenca de Rovuma.
El nuevo empuje de Exxon definitivamente se trata de una “jugada a largo plazo”, precisó Thomas McNulty, analista de Navigant Consulting Inc., en Houston. “Aunque la demanda ha bajado en mercados, como en el de China, Japón y Corea del Sur a corto plazo, la visión a largo plazo es que la demanda se recuperará y se fortalecerá en esa parte del globo”.
Traducción del artículo "Exxon Ignores Near-Term Glut to Play Liquefied Gas Long Game" publicado en Blommberg el 2 de septiembre de 2016