jueves, 31 de marzo de 2016

El mercado del gas se prepara para una guerra de precios



¿Podría Gazprom desencadenar una guerra de precios en el mercado del gas?
Con las expectativas de que una ola de gas natural licuado (GNL) procedente de EE.UU. azote el mercado conforme avanza este año, los inversores en energía temen que el gigante del gas ruso adopte la misma estrategia en el mercado del gas que siguió Arabia Saudí en el del petróleo.

 
Puede que parezca que una guerra de precios de gas es lo último que Rusia necesita, a la vista del impacto de los bajos precios del petróleo. Pero los analistas defienden que esta estrategia sería económicamente razonable para Gazprom: con los precios ya bajos del mercado de gas europeo, sería relativamente fácil bajarlos hasta un nivel en el que dejara de ser rentable importar el GNL de EE.UU. Y, haciendo esto, defendería su posición en el mercado de una región que supone la mayor parte de sus ganancias.
Tal jugada tendría mucha repercusión en el mercado energético mundial: una guerra de precios en el mercado de gas europeo tendría un efecto dominó en otras regiones y productos (desde el GNL australiano al carbón de Colombia) y podría amenazar la viabilidad de la creciente industria estadounidense del GNL.
¿Por qué habría que concederle una cuota de mercado a un productor más caro?” dice James Henderson, especialista en petróleo y gas ruso del Oxford Institute for Energy Studies (OIES). “Si yo fuera un inversor en GNL estadounidense, me preocuparía”.
El argumento que apoya esta guerra de precios es simple.
Al igual que Arabia Saudí es el mayor productor “péndulo” de petróleo gracias a su habilidad de aumentar la producción cuando lo necesita, Gazprom es la figura con más capacidad de reserva en el mercado mundial de gas. 
 
Según los ejecutivos de Gazprom, la compañía tiene unos 100 mil millones de m3 de capacidad de reserva (fundamentalmente gracias a inversiones basadas en expectativas demasiado optimistas sobre la futura demanda del gas), lo que equivale a casi un cuarto de su producción y a más o menos el 3 % de la población mundial.

Chart - European gas prices are close to pricing US LNG supplies out of the market

Y al igual que a Arabia Saudí le preocupaba el hecho de que los productores de petróleo de esquisto estadounidenses pudieran mermar su cuota de mercado, Gazprom se enfrenta a una situación parecida en el mercado del gas. La gran cantidad de gas barato procedente del boom del esquisto en EE.UU. ha dado lugar a una oleada de GNL estadounidense estos últimos años. El primer cargamento de GNL procedente de los Estados Unidos continentales se debería enviar en los próximos dos meses, y la capacidad de exportación total (aún en construcción) equivaldría a dos tercios de las exportaciones de Gazprom a Europa.
Por último, igual que Arabia Saudí con el petróleo, Gazprom es una de las productoras de gas más baratas. Según los cálculos de Mr Henderson en el OIES, a Gazprom le cuesta unos 3,5 $ por millón de BTU enviar su gas a Alemania, en comparación con los 4,3 $ por millón de BTU estimados para el GNL estadounidense, a pesar de los precios bajos con los que ha estado negociando EE.UU. los últimos 16 años. 

Chart - Gazprom has the lowest production costs 
 
En suma, tendría sentido que la compañía rusa bajase sus precios para mantener el GNL estadounidense fuera del mercado.
El mercado ahora se está emocionando, pero los rusos han estado haciendo cuentas y saben que pueden ganar mucho si esto sucede”, afirma Thierry Bros, analista de gas europeo en la Société Générale de París.
Sería más barato realizar este movimiento ahora, porque los precios del gas ya han bajado radicalmente en Europa: los precios al contado del Reino Unido han bajado un 50 % en los últimos dos años. Los precios de contrato de Gazprom, que están muy relacionados con los del petróleo, han seguido el ritmo de la bajada del mercado al contado de gas y es probable que sigan bajando en los próximos seis o nueve meses. 
 
Mr Bros calcula que a Gazprom le costaría 1300 millones de dólares en ingresos excluír del mercado al GNL estadounidense este año: menos del 1 % de sus ventas anuales históricas.
Los ejecutivos de Gazprom han estudiado la economía de una guerra de precios y están debatiendo sobre tema, según afirman personas familiarizadas con la forma de pensar de la compañía. 
 
En una reunión con inversores esta semana en Nueva York, Alexander Medvedev, Director General de Gazprom, argumentó que los bajos precios al contado de Europa ya han conseguido que el GNL de EE.UU. deje de ser rentable. “A pesar de la visión general de que el mercado de GNL norteamericano puede cambiar el modelo de precios actual de Europa, en realidad no es el caso”, dijo. 
 
Los analistas afirman que una guerra de precios liderada por Gazprom podría tener dos objetivos: primero, excluir a corto plazo los cargamentos estadounidenses de GNL del mercado europeo; y segundo, disuadir a largo plazo las inversiones en proyectos nuevos de GNL.
El primer objetivo requeriría que el precio al contado europeo fuese más bajo que el coste de enviar gas de EE.UU. a Europa, un escenario que, según Mr Bros, sería posible en la segunda mitad de este año pero que, según los analistas, Gazprom no podría mantener durante mucho tiempo.
De manera más sostenible, Gazprom podría adoptar una estrategia a medio plazo para controlar los precios europeos y, así, prevenir la aprobación de nuevos proyectos de GNL. Mientras que no es probable que se consideren muchos proyectos a corto plazo, dados los bajos precios en gas y petróleo a ambos lados del Atlántico, puede que sí que se consideren si los precios suben en los próximos uno o dos años.
Como dice un oficial del gobierno en Moscú: “No tienen elección. Ya están en una guerra de precios”.

Traducido por Cristina Sánchez, artículo publicado en
Financial Times el 3 de febrero de 2016