sábado, 22 de noviembre de 2014

Filadelfia: próximo centro energético de norteamérica


Filadelfia está a punto de ser testigo de un crecimiento repentino de la industria alimentado por la fractura hidráulica que podría modificar de manera fundamental la economía, paisaje e imagen de la ciudad. The PES refinery in South Philly. Photograph by Jonathan Barkat


Aproximadamente a 1,400 millas de Filadelfia, en el extremo norte de la región de bayous de Louisiana, se encuentra una unión de tubería de acero denominada Henry Hub, donde convergen 13 tubos de gas natural en medio de tierras agrícolas y no mucho más. El pueblo más cercano, Erath, con una población de 2,100 habitantes, se encuentra cerca de cuatro millas de distancia.
 
Gas proveniente de todo el país fluye a través del Henry Hub. Incluso el gas extraído de plataformas de perforación situadas a aproximadamente 100 millas de Filadelfia — el gas extraído de las casi inconmensurablemente ricas reservas de la formación de esquisto Marcellus — a menudo es bombeado a la distante Louisiana antes de hacer el largo, costoso viaje de regreso a los hogares y negocios de Filadelfia.

Además del Henry Hub, esta sección de Louisiana es probablemente mejor conocida por el extraño y cauto relato acerca de la extracción que se realiza en las cercanías del lago Peigneur. Allí, en 1980, un equipo de perforación petrolera cavó demasiado profundo, provocando un agujero en una mina de sal en funcionamiento que yace bajo el lecho del lago. A medida que el agua ingresó en la mina, un vórtice se formó en la superficie del lago, y se tragó dos plataformas de perforación y 11 barcazas. La succión revirtió el flujo de un canal que se dirige al Golfo de México, y en unas pocas horas, un agujero de pesca poco profundo se había convertido en un lago de agua salada de 1,300 pies de profundidad.

Impertérrito ante la catástrofe, AGL Resources luego convirtió dos de las cavernas (no inundadas) debajo del lago en instalaciones para almacenamiento de gas natural, y ahora intenta doblar esa capacidad. Esta es una proposición que sería impensable casi en cualquier lugar del país, pero esta es la Costa del Golfo, donde la extracción, procesamiento, y transporte de recursos naturales como el petróleo y el gas constituyen la base de la economía y emplean una fuerza laboral masiva. Para ciudades como Houston y Dallas, y para incontables pequeñas comunidades de la Costa del Golfo como Erath, los combustibles fósiles — y la prosperidad y los efectos desafortunados que tienden a crear — son parte indeleble de la vida.


Mucho tiempo antes, lo mismo podía decirse de Filadelfia. Los bienes de la formación de esquisto de Marcellus van a inundar el centro de la ciudad y sus suburbios a través de amplias nuevas tuberías. Las enormes instalaciones de procesamiento, construidas con miles de millones de dólares de capital global, se elevarán como estalagmitas a lo largo de Schuylkill y los ríos Delaware. Nuevas fábricas — atraídas por la abundante energía de bajo costo que brindan las tuberías — contratarán miles de trabajadores para producir plástico, acero, cemento y una cantidad innumerable de bienes. La contaminación del aire aumentará, pero también lo hará el PIB local, mientras los comerciantes de energía y los ejecutivos llenan los edificios del centro. 
 
Por más de un año, han circulado rumores acerca del futuro de Filadelfia como un centro de energía, una idea promovida por algunos de los más poderosos líderes políticos y comerciales. Pero el objetivo final de su aún naciente campaña es mucho más importante que lo que se entiende en general. Su objetivo es nada menos que un ensayo de un nuevo mundo: Filadelfia con una nueva economía alimentada por el gas natural, construida sobre la base del poder del sector industrial. 
 
El alcance de su ambición es a la vez impresionante, inspirador — y un poco inquietante. Existe potencial aquí para un cambio fundamental en el paisaje de Filadelfia, su economía e incluso su carácter fundamental. Y es una visión que, increíblemente, parece ser tan posible como revolucionaria. 
 
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EL HOMBRE EN EL CENTRO de esta campaña es Phil Rinaldi, CEO de Philadelphia Energy Solutions (PES), la empresa propietaria de la refinería en expansión que uno puede ver al aproximarse desde el aeropuerto a Center City. El petróleo crudo ha sido refinado en la confluencia de los ríos Schuylkill y Delaware desde 1866, no mucho después de la primera ola petrolera del país en Titusville, Pensilvania. Esta es la refinería en funcionamiento más antigua y de mayor tamaño en la Costa este, 1,400-acres de enormes estructuras y una maraña de tuberías que transportan alrededor de 6.7 millones de galones de gasolina por día, además de petróleo para calefacción, combustible para aviones, y una amplia gama de productos derivados del petróleo.



La largamente establecida refinería parecía haber llegado a su final a principios de 2012, cuando Sunoco, el operador de la refinería, planeaba clausurar de manera permanente la planta si no encontraba un comprador. En ese momento apareció Rinaldi, con el respaldo de Carlyle Group — un gran fondo de capital privado con $203 mil millones de activos en todo el mundo — para rescatar el sitio de lo que muchos consideran su final cierto. 
 
Conocí a Rinaldi ese otoño. En los últimos dos años, mi mente lo ha convertido en un petrolero extraordinario del sur profundo, con un marcado acento y quizás con botas de vaquero. En realidad, él ha vivido la mayor parte de su vida en New Jersey, y pasa “tan pocos días como sea posible en Houston.” Rinaldi también es una persona accesible, de voz suave, y un inusualmente eficiente embajador para una industria que típicamente prefiere evitar la prensa y el público cuando es posible. 
 
Rinaldi causó una fuerte impresión en el establishment de negocios y político de Filadelfia desde que llegó a la ciudad. Él es un industrial clásico, el clásico hombre que se lleva una ciudad con él, ya sea que esté lista o no, como algunos magnates del pasado. Y no es un John Galt. Consciente de que necesitará su ayuda, Rinaldi está cultivando con cuidado relaciones con figuras políticas fundamentales como el presidente del consejo de la ciudad Darrell Clarke y el congresista Bob Brady. (Rinaldi, que según los estándares de un CEO de la energía era indiferente a la política en el pasado, organizó un evento de recaudación de fondos para Brady esta primavera.) Con la ayuda de la Cámara de Comercio, Rinaldi ha reunido un “equipo de acción en materia de energía,” compuesto por alrededor de 50 ejecutivos del área y funcionarios locales, para avanzar en la agenda del centro energético. Y él ha buscado trabajadores de manera asidua, con tremendo éxito. 
 
Estaba equivocado acerca del acento de Rinaldi. Pero su ambición es sin dudas del tamaño de Texas. “Pensamos que aquí existe una oportunidad para transformar por completo la economía de Filadelfia,” él dijo en una sala de conferencias de la central de PES en la calle Market. Rinaldi es una figura tan pesada como una mente ágil, con cara caída que vuelve a la vida cuando habla de los planes industriales de la ciudad. Él parece estar en los 60, pero da un grito ahogado de horror y se niega a contestar cuando le preguntas la edad. “Filadelfia, como todos saben, es un lugar relacionado con la educación y la medicina, y eso es genial, pero hubo un tiempo en el que también había fábricas.”

En 1950, un tercio de todos los ciudadanos de Filadelfia trabajaban en fábricas. Hoy, esa cifra se ha reducido a un cinco por ciento, por una serie de razones demasiado familiares para enumerar. El actual crecimiento del empleo en Filadelfia está liderado por las artes (empleó cerca del 27 por ciento entre 2004 y 2012), la industria hotelera (19 por ciento), educación (27 por ciento) y cuidado de la salud (30 por ciento), según datos del Censo de EE.UU. La mayoría de los ciudadanos de Filadelfia, creo, se han reconciliado con la idea de que una gran industria es parte del pasado de la ciudad. La identidad de Filadelfia hoy está construida en base al intelecto más que sobre el sector manufacturero, sobre la alta cocina más que sobre la industria pesada. 
 
Rinaldi rechaza de plano esa afirmación. “Nunca cambié. Realmente creo en la necesidad del sector manufacturero y de la industria pesada. Creo que es clave para una sociedad con una economía vibrante,” él afirma. “Esa no ha sido la opinión generalizada durante largo tiempo, por eso para un hombre que hace ese tipo de negocios, pasas gran parte de tu vida siendo desacreditado en silencio por la gente .”

Pero no en Filadelfia, Rinaldi se apresura a agregar. Al menos, no por ahora. “Tenemos líderes políticos que realmente brindan apoyo a todo nivel.”

Casi tan crucial como el apoyo político, Rinaldi dice, es la infraestructura industrial abandonada pero aún existente. Filadelfia fue literalmente construida para esto. En los 1800 y a principios del 1900, la imponente industria manufacturera de la ciudad — Baldwin Locomotive Works, los astilleros Cramp y muchas otras — eran alimentada por la antracita abundante y barata de Pensilvania. El combustible es diferente hoy — gas y crudo en lugar de carbón — pero la infraestructura y geografía de Filadelfia permanece tan irresistible y relevante como lo eran hace 100 atrás.

Filadelfia tiene quizás la mejor conexión ferroviaria para carga en el este; el puerto; una imbatible proximidad a los más grandes mercados de consumidores; sitios de industria pesada a lo largo de ambos ríos con la zonificación y la cantidad de acres para que hombres como Rinaldi construyan nuevas plantas masivas. “La industria manufacturera en Filadelfia no ha muerto,” argumenta. “Está sólo en estado de suspensión animada.”

Pero la infraestructura latente ha estado esperando por décadas. “¿Entonces qué ha cambiado?” le pregunté a Rinaldi.“El mundo entero,” me contestó.

En los últimos años, el sector energético norteamericano ha descubierto una serie de pozos gigantescos: crudo en la formación de Bakken bajo las praderas de Dakota del norte, gas en Piney Woods en Texas y Louisiana, y, sobre todo, la formación de esquisto Marcellus aquí en Pensilvania.

Hasta ahora, el hallazgo de Marcellus no ha tenido grandes consecuencias en Filadelfia, aparte de crear una pequeña cantidad de empleos y muchas calcomanías contra la fractura hidráulica en los paragolpes. Pero es difícil sobrevalorar la importancia nacional y global del campo de gas de Marcellus, que es uno de los dos o tres más grandes, no sólo en EE.UU, sino en el mundo. 
 
La fractura hidráulica, la relativamente nueva técnica de perforación que inyecta las rocas de esquisto con fluidos a tremendas presiones para fracturar las rocas y liberar el gas y petróleo contenido en ellas, ha cambiado por completo el viejo orden mundial en materia de energía. 
 
Según la Agencia Internacional de Energía, EE.UU se convirtió en el principal productor mundial de gas natural en el último año. En 2015, EE.UU proyecta convertirse en el segundo productor de petróleo, después de Arabia Saudita. 
 
La independencia energética norteamericana, ese gran unicornio que los presidentes desde Richard Nixon han anhelando capturar, ahora está legítimamente dentro de su alcance, con profundas consecuencias no sólo para la nación, sino para la economía local. 
 
Pero mientras las enormes reservas de Marcellus han fluido desde Texas y Louisiana para llegar a Filadelfia, estos desarrollos significan poco para la ciudad. Sin acceso directo al crecimiento repentino de Marcellus, Filadelfia no tiene mucho más a su favor que Baltimore, Pittsburgh, o cualquier otra ciudad del este con infraestructura industrial. “Nada de eso, ” dice Rinaldi en referencia al futuro alimentado por la energía de Filadelfia, “es posible sin la tubería.”

LAS TUBERÍAS SON A LA VEZ omnipresentes y sin dudas controvertidas. Las líneas de distribución de gas, de la clase que alimenta la cocina y la caldera, corren debajo de la mayoría de las calles residenciales, olvidadas por todos hasta que algo sale mal. Pero incluso las grandes líneas de transmisión son mucho más frecuentes que lo que se cree comúnmente, atravesando alrededor de 300,000 millas.

Me sorprendió, al consultar el mapa, encontrar una tubería de líquidos peligrosos a sólo unas pocas cuadras de mi casa en Delaware County, parte de una red que va desde la refinería propiedad de Delta Airlines a través de vecindarios suburbanos densamente poblados como Drexel Hill antes de cruzar a Filadelfia, pasando cerca del complejo del hospital universitario de Temple, y que termina en la zona de una instalación en el vecindario de Hunting Park.

Para que la visión de Rinaldi pueda tener una chance real de convertirse en realidad, la región necesita al menos dos tuberías más. Una ya está en construcción, un proyecto denominado Mariner East. Sunoco Logistics está readaptando una tubería para petróleo de 83 años de antigüedad que, cuando esté terminada, bombeará 70,000 barriles por día de gas natural líquido como propano y etano — que es un elemento constitutivo fundamental para la industria petroquímica — desde el campo de Marcellus Shale en el sudoeste de Pensilvania al sitio Sunoco en Marcus Hook.

La segunda tubería — la que promueve Rinaldi — sería diferente. En lugar de gas natural líquido, transportaría gas natural seco, el material que alimenta los calentadores de agua y, en una escala mucho más grande, instalaciones de cogeneración que pueden darle poder a recorridos de energía como centros de datos y empresas siderúrgicas. Su tubería podría ser enorme — tan grande como 42 pulgadas de diámetro, que es una medida tan amplia como puedan ser las tuberías de gas. Si se construye, podría triplicar el flujo de gas a la ciudad, dicen conocedores del sector industrial. 
 
Rinaldi tiene en mente muchos usos en PES para el gas. Él quiere construir una nueva planta de amoníaco en la refinería, y probablemente también una planta alimentada a gas más pequeña. Él usaría el hidrógeno encontrado en el gas natural para aumentar los productos derivados del petróleo que ya elabora en la refinería. Y él ha invertido— posiblemente junto con otros inversores — al menos $1 mil millones para hacerlo, y probablemente mucho más. 
 
Pero incluso esos enormes proyectos consumirían sólo una fracción del gas que podría suministrar la tubería de 42 pulgadas. ¿ Entonces quién usaría el resto? PGW podría comprar algo, si el precio es correcto. Si PGW es privatizada, el nuevo operador podría comprar incluso más. Y podría haber otros importantes clientes en la ciudad que consumirían más gas si estuviera disponible. 
 
Pero Rinaldi imagina que los consumidores finales de todo ese gas son fábricas y empresas petroquímicas que tienen poca o ninguna presencia en la región. Todavía. Su argumento se resume en lo siguiente: Construyan y ellos vendrán. Rinaldi sostiene que el atractivo industrial inherente de la región — su infraestructura, su proximidad a los principales mercados— demostrarán ser irresistibles para : a) fabricantes que queman mucho gas o usan mucha energía en la fabricación de sus productos; y b) empresas petroquímicas que usan gas y sus productos derivados como materia prima. Una vez que una nueva tubería espaciosa cree un vínculo físico entre la ciudad y la maravilla a nivel global que es Marcellus Shale.

Es una manera sumamente no convencional, quizás sin precedentes, de construir una tubería. Por razones regulatorias y comerciales, las tuberías tradicionalmente son construidas para responder a la demanda existente, no para imaginados usos futuros. Rinaldi básicamente quiere construir una tubería en base a especificaciones. 
 
Esto significa encontrar inversores — él menciona al Commonwealth de Pennsylvania, entre otros — que deseen contribuir a pagar una tubería ahora con la esperanza que la demanda aumentará y la capacidad pueda ser vendida más tarde. Las tuberías tienen, esta sería bastante corta — 100 millas o algo así. Pero atravesaría zonas densamente pobladas, que elevarían los costos de manera dramática. Podría costar miles de millones de dólares o más. 
 
¿Puede ser construida en la manera propuesta por Rinaldi? “Soy escéptico acerca de la idea de ‘Construye y ellos vendrán’. Creo que es un gran obstáculo,” afirma Mihoko Manabe, un analista en materia de energía y vicepresidente senior de Moody. (Cuando comparto la crítica de Manabe con algunos aliados de Rinaldi, ellos me aseguran que también están explorando financiamiento para tuberías más tradicionales, aunque Rinaldi no lo destacó en nuestras conversaciones). 
 
Y luego está el asunto de superar a los inevitables grupos de base y la oposición política a la nueva tubería. La experiencia de Sunoco es instructiva en este punto. El proyecto Mariner East — que consiste, recuerde, simplemente en una readaptación de una tubería existente — ha sido castigado por la oposición de la comunidad, ambientalistas, resoluciones judiciales adversas, y políticos hostiles a nivel municipal.



Efectivamente, Rinaldi, a menudo tan abierto, se cierra cuando le preguntan por detalles de la tubería tales como rutas potenciales. Desde un primer momento, él ha sugerido la idea de que la tubería iría bajo el lecho del río Delaware, lo que enfureció a los ambientalistas por obvias razones. Ahora es más circunspecto. Cuando le preguntas sobre la ruta, el tamaño, y la viabilidad de construir la tubería según especificaciones, él contesta, “Nos estamos esforzando para no descartar ninguna idea.”
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CUALQUIER COSA EN QUE FILADELFIA vaya a estar involucrada, estoy convencido de que él se va a encargar de la tarea,” sostiene Jim Savage, presidente del sindicato de trabajadores siderúrgicos (USW).

Savage representa aproximadamente a 750 trabajadores por hora en la refinería del Sur de Filadelfia. Y él no sólo es áspero en los bordes; está lleno de aristas. Cuando me encontré con él en la sede del sindicato de trabajadores siderúrgicos, él me ofreció una cerveza (era mediodía) y me dijo que la entrevista tendría que esperar hasta que termine un Marlboro mentolado. El ringtone de su móvil es un himno punk celta (esa cancioncilla pegadiza de The Departed), y sus antebrazos tienen tatuajes con la frases NADA ES IMPOSIBLE y RUEGA POR LOS MUERTOS Y LUCHA COMO EL INFIERNO POR LOS VIVOS. Hay una pizarra blanca cerca de su escritorio, y arriba alguien ha escrito “Lista de porquería,” seguido por los nombres de los gerentes de PES que han hecho enojar a Savage y a sus miembros. 
 
El punto es que Savage no es el títere de nadie. Él también es uno de los líderes laborales más inteligentes que he conocido, con una comprensión intuitiva no sólo de la dinámica de la relación trabajador-trabajo, sino también de la política y de las condiciones económicas más amplias en las que trabajan sus miembros. Y eso, creo, explica por qué está haciendo todo lo posible por ayudar a Rinaldi (gestión) a tener éxito.

Como muchos de los trabajadores que representa, Savage no tiene título universitario. Pero él se lleva a casa alrededor de $100,000 al año como operador líder en la unidad de reforma catalítica de la refinería. A él le gusta contar la historia acerca de los meses que siguieron el rescate de la refinería. “Me hubiera gustado llevar la cámara al trabajo todos los días, sólo para tomar una foto del estacionamiento,” dice. “Me compré un auto nuevo, y no fui el único; déjeme que le cuente, aquel estacionamiento se transformó. Y eso significa que un trabajador del sector automotriz tiene trabajo, y la señora de la institución de crédito tiene trabajo, el muchacho que hace los folletos elegantes tiene trabajo. ¿Así es como funcionan las cosas, correcto?”

Bueno, así es como solía funcionar. Cuando las fábricas eran reyes, había trabajo decente para la clase trabajadora. “Me gradué de la secundaria en 1982. Los dos principales empleadores del país en 1982 eran G.M. y U.S. Steel,” me dice Savage. (En realidad eran G.M y AT&T, pero su punto se mantiene.) “Cuando mi hijo se graduó en 2009, los dos principales empleadores eran Walmart y Kelly Services, que es una agencia de trabajo temporal.” Savage estira sus dedos, luego los cierra sujetando unas pelotas ásperas. “Entonces en literalmente una generación, eso es lo que sucedió con la oportunidad en este país para la gente como yo, mi familia y mis compañeros.”

Para Filadelfia — con su 26.3 por ciento de tasa de pobreza, una débil base impositiva, un sistema educativo incapaz de preparar a la mayoría de sus niños para empleos altamente calificados — más empleos en el sector de manufacturas sería un enorme bono. “Si quiere aislar el peor problema de empleo en la ciudad, es más profundo en la población de menores calificaciones o subeducada, que históricamente era la fuerza laboral de la industria de las manufacturas,” dice Alan Greenberger, el teniente de alcalde para el desarrollo económico de la ciudad. 
 
Los empleos en las refinerías y petroquímicas pagan excepcionalmente bien. Los miembros que reciben los salarios más bajos de Savage ganan $22 por hora, con beneficios generosos, y la mayoría gana mucho más que eso. “Usted puede sostener una familia con eso,” afirma Savage. “Usted puede enviar un niño a la escuela y pagar una hipoteca y tener algo de dinero disponible para salir a cenar afuera, comprar flores para su esposa.”

El truco está en crear más empleos como esos, lo que no será particularmente fácil incluso si la tubería se construye. La gente en el negocio de la energía y de la petroquímica disfruta hablando de moléculas. El gas natural es, esencialmente, metano y el metano es solo un átomo de carbono y cuatro átomos de hidrógeno. Si quemas metano, generas calor y energía. 
 
Lo que es genial. Pero si el objetivo es el desarrollo económico y la creación de empleo, recolectar metano y trasladarlo no sirve para mucho. Es cierto, existen muchos de empleos en la construcción de una tubería. Pero se trata de tareas temporarias, con poco impacto en la economía a largo plazo. Las grandes instalaciones de energía, como una refinería o planta de energía, puede costar miles de millones para levantarlas pero normalmente emplean bastante menos que 1,000 trabajadores..

Esto contribuye a explicar la razón por la que Marcellus Shale — un repentino crecimiento energético de consecuencias globales — ha tenido un impacto tan abrumador en la economía de Pensilvania. A nivel estatal en 2012, sólo 14,900 trabajadores tenían empleos en el sector de la extracción de gas y petróleo y en logística, según datos del censo. Mientras el sector de las artes y de la recreación, en el mismo período empleó a más de 100,000.

En este momento, Pensilvania es la Angola de la economía energética norteamericana — una provincia explotada por sus ricos recursos naturales mientras el verdadero dinero se obtiene en donde las tuberías convergen a lo largo de la Costa del Golfo. Para cambiar esa dinámica de desarrollo económico anémico, Pensilvania debe atraer a empresas al estado que puedan hacer más con las moléculas que sólo introducirlas en la tubería. “Este es el asunto principal,” sostiene Fernando Musa, CEO de Braskem America, una de las principales empresas petroquímicas con sede en Brasil. “¿Son Pensilvania y Filadelfia meros exportadores de moléculas o existe una manera de manipular las moléculas aquí, para agregarles valor, para crear nuevos productos?”

Musa pasa la mayor parte de su tiempo en la sede de la empresa en EE.UU en Filadelfia. Pero él me llama desde una oficina en São Paulo, Brasil, donde Braskem es un nombre muy familiar. La empresa es una de las más grandes petroquímicas del mundo, con 36 plantas industriales e ingresos brutos de $22 mil millones. 
 
Braskem también es un ejemplo convincente de los empleos y la actividad económica que puede generarse manipulando esas moléculas. En sus instalaciones de Marcus Hook, Braskem usa un químico llamado propileno (que es un derivado del petróleo) para fabricar resinas plásticas que terminan en una infinidad de productos para el consumo, desde Tupperware a alfombras. En total, Braskem emplea alrededor de 250 personas en su planta de Marcus Hook y en su sede en Center City. 
 
Esto es lo que las personas en Braskem y otras empresas están pensando: ¿Cómo conectar los puntos para que las moléculas no sólo viajen a Houston o Louisiana?” afirma Musa.

Si más sucursales de Braskem se instalan en Filadelfia, eso significaría más empleos de altos salarios en más plantas petroquímicas gigantes. Esto significa más gerentes, vendedores y abogados en los edificios de oficinas del centro. Y — dedos cruzados — significa que las empresas que usan los plásticos de Braskem para hacer pañales, tapicería, carcasas de artículos electrónicos y mucho más analizarán trasladar sus propias fábricas a la región, para reducir los costos de transporte, facilitar la logística, llevar sus productos al mercado de la Costa este rápidamente, y sacar ventaja de todo el gas barato de Marcellus.

ANTES DE QUE EL GAS NATURAL surgiera como el aparente salvador del sector manufacturero de Filadelfia (y EE.UU), la energía verde se suponía que alimentaría un revival industrial. Antes de eso, Internet se suponía que convertiría a Filadelfia en el corazón logístico del comercio digital. Y antes que eso seguramente otra Nueva Gran Cosa estaba destinada a revivir la economía y las fábricas de Filadelfia, sólo que no lo hizo. Entonces, ¿toda la exageración acerca del gas natural tiene algo de diferente?



Eso es lo que piensa Boris Brevnov. A los 29, Brevnov estaba dirigiendo el Sistema unificado de energía de Rusia (que es exactamente un negocio tan grande como suena), con una línea dedicada al Kremlin en su escritorio. 
 
Él fue retirado de su cargo durante una limpieza política, eventualmente desembarcó en Enron, luego siguió especializándose en fusiones y adquisiciones para un par de grandes empresas energéticas. Ahora Brevnov ha reunido a un grupo de inversores, bajo el nombre de Liberty Energy Trust, que quiere comprar Philadelphia Gas Works. Cuando le pregunto si el centro de energía es realista o una fantasía amplificada, me dice, con un marcado acento ruso, “Usted tiene una infraestructura excepcional instalada. Usted tiene la instalación más grande de almacenamiento de LNG [gas natural licuado] de la Costa este, tiene un gran centro de logística, tiene puertos, y tiene Marcellus, el campo de esquisto más grande que existe, y a sólo 100 millas de distancia.”

El socio de Brevnov, Charlie Ryan, concuerda. “Puedo invertir en cualquier lugar, y también Boris,” dice Ryan, que dirige una empresa de gerenciamiento cuyos activos están centrados en Rusia. “Estamos absolutamente convencidos de que es genuino. La realidad es que va a requerir mucha inversión y alguna política inteligente, pero no sólo es posible; es una enorme oportunidad.”
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Los jugadores detrás del futuro energético de Filadelfia
Me resulta bastante convincente que figuras como Brevnov y Ryan vean una oportunidad en Filadelfia, de entre todos los lugares. Y ellos claramente no están solos. De hecho, Liberty Energy Trust de Brevnov se ha quedado atrás, hasta ahora al menos, en su oferta para comprar PGW. El principal oferente es UIL Holdings Corp., de Connecticut, que está decidido a desembolsar $1.86 mil millones por la empresa. (La venta aún no ha sido aprobada por el concejo de la ciudad.) Nadie está gastando esa cantidad de dinero por el privilegio de calentar los hogares de Filadelfia. Las ofertas aumentaron por el potencial para generar dinero de los activos físicos de PGW — principalmente la planta de gas natural licuado y los tanques de almacenamiento. Los inversores en la infraestructura, imaginan una nueva tubería, y calculan que ellos pueden hacer buenas ganancias licuando gas natural para usarlo como combustible para los buques cargueros o para las flotas de camiones. Otro grupo de inversores pagaron $140 millones para construir una instalación para petróleo crudo a la que se llega por tren en Eddystone que fue inaugurada este año, duplicando la apuesta de que el crudo de Bakken proveniente de los campos petroleros de Dakota puede ser una fuente de suministros para las refinerías de la Costa este. 
 
Y luego están Rinaldi y Carlyle Group, una de las sociedades inversoras globales más poderosas y bien dotadas de recursos y con asombrosa influencia política a nivel mundial. Entre los antiguos miembros de Carlyle hay asesores como George H.W. Bush, el ex Secretario de estado James A. Baker III y el ex primer ministro británico John Major, que manejó la división europea de la empresa durante varios años (y esa es sólo una muestra de ex funcionarios del gobierno de alto nivel que cobraban cheques de Carlyle). Carlyle Group ha usado su influencia con la administración de Obama también. Según un informe de Reuters, Bob Brady, actuando en representación de Carlyle, pidió y recibió ayuda del vice presidente Joe Biden para implementar nuevas pautas de EPA para las tuberías que flexibilizan los requisitos para incluir biocombustibles (como el etanol de maíz) en la gasolina.

Brady, que se negó a ser entrevistado para esta historia, probablemente lo consideró como un favor para un gran empleador del distrito (y seguramente no hizo daño que Rinaldi haya organizado una recaudación de fondos). Para Carlyle, era un tema de proteger su gran y creciente negocio en la refinería de Filadelfia. Efectivamente, el hecho de que Carlyle corrió el riesgo en la refinería, gastó enormes sumas de dinero en mejoras, y está preparada para aumentar la oferta en mil millones más o una cifra mayor si la tubería se construye , dice mucho acerca de las perspectivas de la ciudad como un centro energético. También es significativa la compra de Carlyle, por $4.9 mil millones, de la división de rendimiento de recubrimientos de DuPont, cuyas oficinas centrales están ahora en Filadelfia. Esa clase de inversiones se orienta a demostrar que las perspectivas de la industria manufacturera y de la energía en Filadelfia no son simplemente el material para promotores de la Cámara de comercio. 
 
Aún así, el marketing tiene su lugar y Rinaldi y el equipo de Filadelfia Energy Action planea comenzar la promoción del proyecto en serio el 5 de diciembre, cuando ellos reciban a los “representantes de todas las principales empresas químicas y de alto uso de energía de Europa y Asia,” Rinaldi afirma. Pero puede que exista otro gran anuncio antes. William R. Sasso, presidente de Stradley Ronon y un jugador poderoso y experimentado republicano, es un sherpa político para el proyecto del centro de energía. Él afirma que “una gran empresa europea” (no va a revelar cuál) va a participar en el “80 por ciento” de un gran nuevo proyecto en la región, uno que costaría entre $300 y $400 millones y generaría alrededor de 600 empleos. “Eso es significativo y es real,” Sasso sostiene. “Existen otros que van a seguir su ejemplo.”

Busco escépticos. No hay muchos. Timothy Kelsey, co-director del Centro para el desarrollo económico y de la comunidad del estado de Pensilvania y una voz equilibrada sobre el impacto económico de Marcellus, dice, “Filadelfia muy claramente tiene ventajas sobre otras áreas relacionadas con este tipo de actividad.” Christina Simeone de PennFuture, una ambientalista que teme en gran medida las perspectivas de Filadelfia como un centro energético, sostiene que una tubería “sería una innovación no sólo para la economía de la energía de Filadelfia, sino también para el estado.” Manabe, el analista de Moody que es escéptico de la estrategia de Rinaldi sobre la tubería, no obstante considera que su estrategia más amplia es “un concepto muy interesante.” Ella afirma, “En lo logístico, teniendo en cuenta la ubicación estratégica, Filadelfia goza de una posición privilegiada — que hizo de Filadelfia una ciudad tan importante en la época de la Revolución Industrial.”

Una de los pocos expertos de la industria que fue más cauto en su análisis fue Musa, el CEO de Braskem America. Él ve dos obstáculos importantes. Uno es que las refinerías — donde nuevas plantas petroquímicas se ubicarían probablemente — están demasiado cerca de zonas densamente pobladas, lo que podría dificultar la construcción de la tubería. Segundo, Musa dice, la Costa este tiene una gran ventaja sobre Filadelfia. “Es una compleja cadena de suministro,” él afirma, “y tienes que atraer empresas para completar cada etapa en esa cadena.”

Todavía, incluso con todos esos obstáculos, Musa piensa que Filadelfia lo logrará, a su tiempo. “La base está allí. Sucederá,” él manifiesta. “La cuestión es, va a suceder en 20 o 30 años, o en cinco o 10?”

Pero existe una pregunta más esencial: ¿Es lo que realmente queremos? 
 
POCO ANTES de la 1 A.M del 20 de enero de 2014, se oye el sonido de un tren de carga sobre el puente Schuylkill Arsenal Rail cargado con petróleo crudo de los campos de Bakken de Dakota del norte, con destino a la refinería del sur de Filadelfia. Si pasas mucho tiempo en Center City o West Philadelphia, probablemente has visto los trenes petroleros. Como si fueran caramelos móviles rellenos de un contenido altamente explosivo los trenes de una milla de largo atraviesan lentamente el centro del campo de Drexel y pasan los campos de juego de Pensilvania o en una ruta distinta junto a corredores y bebés en cochecitos en el sendero junto al río Schuylkill. Al menos dos trenes por día atraviesan Filadelfia, y más llegan todo el tiempo, a medida que la producción de la refinería aumenta. La refinería de Rinaldi ya es el principal cliente del crudo de Bakken, y la vasta mayoría de ese petróleo viaja en tren. 
 
Esa noche de enero, los últimos siete vagones del tren descarrilaron. Cuando amaneció las personas que se dirigían a trabajar vieron los vagones en el río. Llamar al incidente un desastre que se logró evitar por poco es subestimarlo. Los vagones podrían haber caído sobre Expressway, explotando en una enorme bola de fuego. Podrían haberse estrellado contra Schuylkill, derramando miles de galones de crudo en el curso de agua más pintoresco de la ciudad.
 
El hecho de que ellos hayan cargado este materia altamente volátil en vagones de calidad inferior que atraviesan ciudades — es simplemente intolerable,” dice Tracy Carluccio, director adjunto de Delaware Riverkeeper Network, en referencia al constante paso de los trenes petroleros por Filadelfia. “¿Qué necesitamos para darnos cuenta? ¿Cuarenta y siete personas quemadas vivas y medio pueblo destruido? ” Esto no es simplemente temor infundado. Los trenes petroleros — que comenzaron a circular a una escala tan importante luego de que PES compró la refinería — representan un verdadero y serio riesgo. En julio de 2013, un tren petrolero descarrilado se estrelló contra un club nocturno y causó la muerte de 47 personas en el pueblo de Lac-Mégantic, en Quebec. Y aunque los trenes petroleros representan probablemente el principal nuevo riesgo para la incipiente economía de la energía en Filadelfia, no son el único. La refinería en sí misma es un lugar altamente peligroso, con una historia de accidentes fatales y emisiones no planeadas de materiales tóxicos. (Las nuevas tuberías, por otro lado, tienen un excelente record de seguridad. Es el envejecimiento de las líneas de distribución de gas, como sucede en las que son propiedad de PGW, que merece que nos preocupemos.)

 Pero incluso si los accidentes pueden evitarse, existen aspectos negativos importantes en la visión de Rinaldi. Uno es el riesgo de que la ciudad en sí misma — tanto sus habitantes y su base impositiva— se llevará la peor parte. Las reducciones y los incentivos impositivos podrían consumir gran parte de los ingresos públicos potenciales que el repentino crecimiento del sector petroquímico podría crear. Y Savage reconoce de buena gana que “no se parece a la ciudad donde trabajamos.” Alrededor del 95 por ciento de la fuerza laboral por hora de la refinería son hombres, en su “gran mayoría” blancos, y sólo cerca del 15 por ciento vive en la ciudad, él afirma. Esa dinámica deberá cambiar de manera dramática si la energía y la explosión de la industria manufacturera que Rinaldi imagina va a tener el impacto económico que muchos funcionarios de Filadelfia están esperando.
Luego existen inevitables consecuencias para el medioambiente. El gas natural — aunque más limpio que el carbón — es un combustible fósil, y contribuye al calentamiento global. A nivel local, la principal preocupación es la calidad del aire. La zona de Filadelfia ya tiene el peor aire de la nación, seguida solo por la región sur de California con exceso de automóviles y grandes metros y Fairbanks, Alaska, donde los habitantes queman gran cantidad de madera. La principal razón por la que la calidad del aire de la región es pésima es la refinería del sur de Filadelfia. El negocio de Rinaldi genera más del 73 por ciento de emisiones tóxicas al aire en Filadelfia, y el 31 por ciento de todas las emisiones tóxicas en la región de los cinco condados. 
 
Si la refinería crece, si las empresas petroquímicas llegan en bandadas a Filadelfia y sus suburbios para usar el gas natural de las tuberías nuevas, habrá más contaminación del aire — quizás mucha. “Cuando se comienza a hablar sobre una planta de fertilizantes, una planta de procesamiento de LNG — se trata realmente de plantas desagradables que se ubicarían en una ambiente que ya está sometido a presiones en las cercanías de comunidades de bajos ingresos,” afirma Christina Simeone de PennFuture. “¿Es este el futuro que queremos para Filadelfia?”

Antes de entrevistar a Rinaldi, una vocero de PES me mostró una imagen aérea muy editada de la descarga del tren petrolero de la refinería, con una cubierta de hierbas amarronadas teñidas como si fueran un campo de golf y vagones tanque negros retocados para hacerlos parecer azules. “En realidad quiero que los vagones se multipliquen” me dijo. “Pero eso es demasiado, ¿verdad?No es realista.” Parece un comienzo poco auspicioso. Hay una larga historia de peligro de que exista encubrimiento en los negocios extractivos y de la energía. 
 
Pero cuando le planteo las objeciones referidas a la seguridad y al medioambiente a Rinaldi, él es lo suficientemente inteligente para tomarlos seriamente. De hecho, PES generalmente obtiene excelentes evaluaciones de los funcionarios de la ciudad y de trabajadores de primera línea como Savage por centrarse en minimizar los peligros. “Pienso mucho en el incidente de enero,” Rinaldi me dice. “Realmente terrible. Si quería elegir un mal lugar para un problema — es difícil imaginarse uno peor. ”

Luego Rinaldi se recupera. Él habla de las inversiones en la seguridad de las vías y reformas en la seguridad ferroviaria. Él me recuerda que los materiales peligrosos han estado transportándose por tren por mucho tiempo. Rinaldi y sus aliados, incluyendo muchos en el gobierno local, piensan que este es un argumento que pueden ganar. “En un día claro, puede ver la torre de enfriamiento de la planta nuclear de Limerick” dice Greenberger, el teniente de alcalde. “La producción de energía trae consigo una serie de riesgos inherentes y de asuntos ambientales. Necesitamos ser precisos acerca de cuáles son y cómo los manejamos. ”

DUDO, SIN EMBARGO, que sea posible gestionar todas las repercusiones de la potencial evolución de Filadelfia en Houston en Schuylkill. El peor escenario, creo, no es que la visión de Rinaldi fracase por completo, sino que sólo se cumpla de manera parcial. Que las tuberías se construyan pero que en lugar de brindarle energía al crecimiento repentino del sector manufacturero — y crear decenas de miles de empleos permanentes y de altos salarios — el gas sea licuado y exportado, o mínimamente procesado en plásticos y químicos industriales para ser embarcados con destino a otros lugares donde se conviertan en bienes de consumo. En ese escenario, Filadelfia absorbe casi todas los inconvenientes para el medioambiente, todos los riesgos asociados con grandes y peligrosas plantas petroquímicas, con sólo una fracción del crecimiento laboral y el impacto económico que se esperan. 
 
Y si el plan de Rinaldi se realiza por completo, y la explosión de la industria petroquímica genera el rápido crecimiento del sector manufacturero, Filadelfia cambiará para siempre— económica y físicamente, sí, pero también en el imaginario colectivo. Las ciudades tienden a adoptar como identidad lo que saben hacer mejor. Los Angeles es expansiva, insustancial y animada, como los medios. San Francisco es inteligente, rica, y un poco indecisa para manejar todo ese dinero, como la industria tecnológica. Washington es poderosa e insoportablemente ensimismada, como la mayoría de los políticos.

Hace un siglo atrás, la identidad de Filadelfia estaba clara; la ciudad era laboriosa, y un poco autocomplaciente. Desde que las fábricas se fueron, la imagen de Filadelfia se ha vuelto menos indiscutible. Las mejores cosas de la ciudad — lo relativo a la educación y a la medicina, un centro entretenido y elegante, y un exceso de personalidad — todavía tiene que ganarse una reputación clara y moderna. ¿Cómo será la incipiente nueva identidad alterada por el boom petroquímico cuyo centro se ubica a sólo dos millas de Rittenhouse Square? La apuesta aquí es que pronto lo descubriremos, estemos listos o no.
Originalmente publicado como “Pipe Dreams” en la edición de octubre de 2014 de la revista Philadelphia.

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Traducción de “Philadelphia + a Pipeline (or Two) = America’s Next EnergyHub” publicado en Pihladelphia el 30 de septiembre de 2014